La Educación a Distancia

LA EDUCACION A DISTANCIA

El siglo XX se ha definido, en educación, por la ampliación progresiva de la enseñanza básica gratuita y obligatoria, mientras que el siglo XXI en el que acabamos de entrar, se caracterizará por la universalidad de la educación permanente. Pero pretender que la educación permanente se haga siguiendo exclusivamente el modelo de la enseñanza presencial, escolarizando a toda la población durante toda la vida, es utópico, e incluso puede ser contraproducente.

Países con distinto grado de desarrollo iniciaron una fórmula diferente de formación que, a partir de la década de los 70 se ha ido consolidando como alternativa eficaz a la formación convencional cara a cara. Se trata de la enseñanza y aprendizaje abiertos y a distancia. «Tenemos que conjugar las enseñanzas presenciales y a distancia, que no son rivales, sino las dos vertientes de un noble esfuerzo común, irrenunciable, de la educación para todos» (Aretio; martín, en UNESCO 1998). La Educación a Distancia se presenta como un modelo alternativo y complementario.

La educación a distancia se consolida al mismo tiempo que los nuevos canales de comunicación que posibilitan el proceso de enseñanza / aprendizaje obviando los límites espacio-temporales. La flexibilidad es una de sus características que la hacen especialmente idónea para gran parte de los ciudadanos, principalmente los adultos. Otro criterio que coopera con la difusión de la enseñanza a Distancia se refiere a que cada vez más se entiende la educación no sólo como un gasto social, sino como una segura inversión económica que logra beneficios a largo plazo, primando, así poco a poco, la idea de invertir en capital humano (Delors, 1996).

Las causas que facilitaron este fenómeno son muchas, todas ellas interrelacionadas, pero que pueden sistematizarse básicamente en las siguientes perspectivas:

Perspectivas	Causas
Cultural	· Realidad de la educación a lo largo de la vida, necesidad de la educación permanente. · El reconocimiento del ámbito formal, no formal e informal en educación. · Los requerimientos al desarrollo cultural, profesional... de individuos y grupos. · Los rápidos avances, especialmente en el campo científico y tecnológico. · Los constantes cambios en el mundo laboral y profesional.
Sociopolítica	· La democratización de la enseñanza, que conlleva el aumento de la demanda social de educación. · La incapacidad de atender todas las demandas por los sistemas formales tradicionales. · La existencia de desatendidas capas de la población.
Económica	· El sentido de rentabilidad de los presupuestos para educación. · Mejorar la relación inversión - beneficios.
Pedagógica	· La necesidad de flexibilizar la rigidez de los sistemas convencionales. · El avance de la pedagogía y de la psicología. · La búsqueda de sistemas innovadores para atender nuestras demandas.
Tecnológica	· El avance de las nuevas tecnologías. · La consolidación de nuevos canales de comunicación.

Legislación que desarrolla la educación a Distancia en España:

• Ley General de educación (LGE, 1970)
• Ley de Reforma Universitaria (LRU, 1983)
• Ley de Ordenación General del Sistema Educativo (LOGSE, 1990)

Instituciones de Educación a Distancia en España:

• Instituto Nacional de Bachillerato a Distancia (CENEBAD)
• Universidad Nacional a Distancia (UNED)

DIFERENTES DENOMINACIONES

Educación ¿abierta o a distancia? Aunque en la mayoría de los ámbitos se consideran similares e intercambiables estos términos, existen autores que los diferencias. La Educación a distancia es para ellos un modo de enseñanza, mientras que educación abierta sugiere cambios estructurales. Una institución a distancia, en este caso, puede ser una institución abierta, pero no necesariamente. La educación abierta haría mención a cambios estructurales que pueden comportar diferentes formas de aperturas: de lugar, tiempo, contenidos de aprendizaje, formas de aprender, etc.

Desde su nacimiento, en diferentes épocas y distintos contextos, incluso en épocas y contextos similares, la Educación a Distancia a sido denominada de muy diferentes maneras. Repasaremos las más destacadas (Aretio, 2001):

• Enseñanza por correspondencia. Esta ha sido la denominación que más ha perdurado, casi durante un siglo. La comunicación postal define a esta designación mediante la que el docente enseña escribiendo y el alumno aprende leyendo.
• Aprendizaje flexible. Tipo de aprendizaje que permite a los estudiantes cuando ellos quieren, como ellos quieren y lo que ellos quieren.
• Enseñanza semipresencial. Denominación utilizada en ámbitos españoles y de Iberoamérica que enfatiza el componente de relación frecuente entre educador y educando.
• Autoformación. El propio sujeto que aprende es el que tiene la iniciativa de su aprendizaje, del ritmo y de las circunstancias en que se lleva a cabo.
• Enseñanza o educación distribuida. Es la enseñanza y los materiales necesarios los que se trasladan hasta donde está el que aprende..
• Teleformación. Relación entre el formador-participante a través de las tecnologías avanzadas de la comunicación (Internet básicamente).
• Educación virtual (online), o formación en espacios virtuales. En estos caso el énfasis se pone en que tanto los materiales de estudio como la relación entre docentes y estudiantes se realiza exclusivamente a través de las redes de comunicación, fundamentalmente Internet. Se pretende que todo el proceso de enseñanza-aprendizaje, incluida la evaluación y, probablemente, los procedimientos de inscripción, matrícula, abono de tasas, etc., se realicen a través de la red.
• Definición propuesta en el informe de la Comisión de las Comunidades Europeas sobre la enseñanza abierta y a distancia:

Enseñanza abierta	Enseñanza a distancia
Cualquier forma de aprendizaje dotada de una flexibilidad que lo haga más accesible a los estudiantes que los cursos facilitados tradicionalmente en los centros de educación y formación. Esta flexibilidad puede resultar del contenido del curso y la forma en que está estructurado, del lugar, modo y tiempo en que se realiza, del medio utilizado, etc.	Cualquier forma de estudio que no se encuentre bajo la supervisión continua de tutores, pero que no obstante cuenta con la orientación, planificación e instrucción de una organización de asistencia educativa.

Igualmente conviene también atender a las definiciones aportadas por algunos especialistas en este tema, entre las que destacamos las siguientes como más significativas:

Holmberg, 1977	Distintas formas de estudio a todos los niveles que no se encuentran bajo la supervisión de tutores, pero se benefician de una organización tutorial.
Ibáñez, 1984	Sistema multimedia de comunicación bireccional con el alumno alejado del centro docente.
Sarramona, 1991	Metodología de enseñanza donde las tareas docentes acontecen en un contexto distinto de las tareas discentes.
Aretio, 1990	Sistema tecnológico de comunicación bireccional que sustituye la interacción personal en el aula.

CARACTERISTICAS DE LA EDUCACION A DISTANCIA

Los criterios definitorios básicos en los que prácticamente todos coinciden se refieren a que se trata de una metodología específica, que se caracteriza, sobre todo, por:

• Separación física profesor-alumno. Esta separación puede en ocasiones producirse solo en el espacio, ya que en el tiempo puede haber interacciones síncronas (teléfono, videoconferencia, chat...) además de interacciones asíncronas (e-mail, foros...).
• Utilización de medios técnicos. Los medios de aprendizaje basados en el material impreso, de laboratorio, vídeo o informático y la emisión de los mensajes educativos en sus distintas variantes (correo, teléfono, radio, televisión, telefax, videoconferencia, Internet, etc.), eliminan los obstáculos de carácter geográfico, económico, laboral, familiar... Los medios técnicos se convierten en impulsores del principio de igualdad d oportunidades.
• Organización de apoyo-tutoría. En gran parte de los programas a distancia han existido oportunidades para reuniones presenciales, a través de las tutorías grupales, con finalidades de fomentar la socialización, la interacción y de aprovechar las posibilidades didácticas que ofrece el grupo guiado por un docente.
• Aprendizaje independiente y flexible. En el aprendizaje a distancia el control de la voluntad de aprender depende más del estudiante que del docente. Pero sin dejar de reconocer el inmenso valor del aprendizaje autónomo e independiente, hemos de significar que gracias a las nuevas tecnologías interactivas, este rasgo se está viendo matizado por las posibilidades colaborativas que están ofreciendo los nuevos avances tecnológicos.

La característica de flexibilidad continua destacándose dentro de esta modalidad educativa como elemento clave de la independencia, al poderse llevar a cabo los contactos en espacio, tiempo, forma y ritmo que podrá marcar el propio alumno.

• Comunicación bidireccional mediada. Sobre todo en la enseñanza a distancia de hoy, la bidireccionalidad necesaria en todo proceso de enseñanza-aprendizaje se convierte en multitud de ocasiones en multidireccional, es decir, ahora podemos exigir unos procesos de comunicación no sólo verticales , de docente a estudiante y viceversa, sino también horizontales, de los estudiantes entre sí. Esta comunicación multidireccional será mediada a través de los materiales de estudio y de las vías de comunicación.

¿QUE ES LA EDUCACION A DISTANCIA?

Llegado este punto, nos atrevemos a esbozar una definición amplia, introduciendo en ella los matices que hemos considerado en los apartados anteriores. Así, pensamos que (Aretio, 2001):

La enseñanza a distancia es un sistema tecnológico de comunicación bidireccional (multidireccional),que puede ser masivo, basado en la ación sistemática y conjunta de recursos didácticos y el apoyo de una organización y tutoría, que, separados físicamente de los estudiantes, propician en éstos un aprendizaje independiente (cooperativo).

Si desde nuestra perspectiva tratásemos de seleccionar las mínimas características posibles que nos pudieran llevar a una conceptualización de esta modalidad educativa, señalaríamos las siguientes como necesarias y suficientes para que consideremos a un curso, programa o institución cono de Educación a Distancia:

La casi permanente separación del profesor/formador y alumno/participante en el espacio/tiempo, haciendo la salvedad de que en esta última variable, puede producirse también interacción síncrona. El estudio independiente en el que el alumno controla tiempo, espacio, determinados ritmos de estudio y, en algunos casos, itinerarios, actividades, tiempo de evaluaciones, etc. Rasgo que puede complementarse, aunque no como necesario, con las posibilidades de interacción en encuentros presenciales o virtuales que brindan oportunidades para la socialización y el aprendizaje colaborativo. La comunicación mediada de doble vía entre profesor/formador y estudiante y, en algunos casos, de éstos entre sí a través de diferentes recursos. El soporte de una organización/institución que planifica, diseña, produce materiales (por sí misma o por encargo) y realiza el seguimiento y motivación del proceso de aprendizaje a través de la tutoría.

COMPONENTES DEL SISTEMA DE EDUCACION A DISTANCIA

Esta propuesta la podemos completar considerando los componentes que interaccionan en esa realidad educativa en la que se ha de aplicar la metodología de enseñanza/aprendizaje más adecuada , de acuerdo con:

• El estudiante. La metodología para motivar y enseñar a los individuos destinatarios de la Educación a Distancia, adultos que tratan de aprender, ha de ser necesariamente diferente de la utilizada en la enseñanza convencional. Estos alumnos deberán recorrer la mayor parte del proceso de forma autónoma e independiente.
• El docente. La eficacia y eficiencia de las instituciones educativas depende en gran parte de la formación, capacidades y actitudes de sus docentes. La división del trabajo en esta modalidad de enseñanza se hace aconsejable por la propia complejidad de las funciones, necesitándose expertos en los distintos campos que habrán de dividir el trabajo: planificadores, expertos en contenidos, tecnológicos de la educación, especialistas en la producción de materiales, responsables de guier el aprendizaje, tutores y evaluadores.
• La comunicación a través de los medios. Sin comunicación no sería posible la educación dado que en ésta alguien (emisor) pone a disposición de otros (receptores) un mensaje educativo a través de un canal que permitirá recibir el mensaje simultáneo a su emisión o diferido. Los actuales sistemas a distancia utilizan:
  
  • Materiales:
    
    • Impresos enviados por correo (unidades didácticas, guías, addendas...)
    • Audiovisuales (cassette, vídeo, radio, televisión...)
    • Informáticos (programas multimedia, CD-ROM, Internet...)
  • Vías de comunicación:
    
    • Tradicionales (presencia, postal y telefónica)
    • Videoconferencia e Internet (Email, news, listas, foros, www...)
• Estructura, organización y gestión. Destacaremos en este punto sólo los aspectos que distinguirían la modalidad a distancia de la enseñanza presencial:
  
  • Unidad de diseño y producción de materiales
  • Unidad de distribución de materiales
  • Proceso de comunicación
  • La coordinación del proceso de conducción del aprendizaje
  • La evaluación a distancia y/o presencial
  • Centros o unidades de apoyo o de estudio dispersos por el país o región de influencia.

VENTAJAS DE LA EDUCACION A DISTANCIA

Vamos a señalar seguidamente algunas de las ventajas que descubrimos en los procesos de enseñanza abierta y que nos esquematizan argumentos suficientes para considerar a esta modalidad educativa como una respuesta eficaz a multitud de necesidades educativas y con un potencial en permanente incremento:

• Apertura. Mediante la enseñanza a distancia se puede diversificar y ampliar ofertas de cursos. Se posibilita la impartición de numerosos cursos desde la misma institución, sin problemas serios respecto del número de alumnos. Permite atender a una numerosa población, aunque esté dispersa. Ofrece una oportunidad de formación adaptada a las exigencias actuales a quienes no pudieron iniciar o concluir su formación anterior. 
• Flexibilidad. Su metodología flexible permite a los estudiantes seguir sus estudios sin los rígidos requisitos de espacio, asistencia y tiempo, y ritmo propios de la formación tradicional. De esta manera puede propiciarse una eficaz combinación de estudio y trabajo. Se garantiza la permanencia del estudiante en su propio entorno laboral y familiar. Se imparte formación fuera del contexto de las cuatro paredes del aula o similar, en casa o en el ligar de trabajo. 
• Eficacia. El estudiante a distancia, en el caso de un trabajador en activo, puede verse obligado a comprender y aplicar lo que se le enseña. La mejor aula es el propio puesto de trabajo. El material didáctico se estructura de manera que posibilita la autoevaluación, con lo que de motivador tiene conocer con inmediatez los progresos del propio aprendizaje. Todos los trabajos comparados que existen, indican que los alumnos que han cursado a distancia todo un ciclo de estudios consiguen resultados al menos equivalentes a los que han cursado ese mismo ciclo en un centro docente presencial.
• Economía. Mediante la enseñanza a distancia se reduce la carestía de los sistemas presenciales de formación laboral realizada para pequeños grupos, bajo la docencia de un especialista en la materia. Se ahorran costes referidos a los desplazamientos, tanto de tiempo como de dinero.
• Privacidad/intimidad. Somos cada vez más los que señalamos que la posibilidad de estudiar en la intimidad del hogar, desarrollando todas nuestras potencialidades, se está convirtiendo cada vez más en una ventaja. Se están cambiando costumbres sociales o comunitarias, como ir a un restaurante o al cine, por sus equivalentes domésticos (encargar la comida o alquilar un vídeo). Excepto en España y países del área Iberoamericana, aunque la tendencia está ahí.
• Interactividad. Las tecnologías actuales (y venideras) han favorecido la interactividad entre docentes y estudiantes, y entre los propios estudiantes. Estaríamos en condiciones de afirmar que esta ventaja de la de la enseñanza a distancia se hace hoy superior a la que se muestra en multitud de acciones formativas de carácter presencial.

INCONVENIENTES DE LA EDUCACION A DISTANCIA

• Aunque después de todo lo leído hasta ahora se habrán podido detectar ciertos inconvenientes que pueden ofrecer los sistemas a distancia, nos limitamos a enumerar los más frecuentemente reiterados: El objetivo de la socialización presenta dificultades para ser logrado mediante esta modalidad. Igualmente otros objetivos del ámbito afectivo y actitudinal, formación y cambio de actitudes de los alumnos se suelen lograr de manera más efectiva mediante los contactos personales.
• Las ventajas de la riqueza de la relación educativa personal entre profesor y estudiante se ven empobrecidas. La retroalimentación, el feed-back puede ser muy lento en la educación a distancia.
• Existe cierto peligro en la homogeneidad de los materiales, pero hoy en día (no antes) esta circunstancia queda superada por la ingente cantidad de información depositada en la red.
• Gracias a las indiscutibles ventajas de las tecnologías de la información, la enseñanza a distancia esta avanzando a pasos agigantados hacia Internet. Esto provoca una situación de inferioridad para un gran sector de la población que aún no dispone, y tardará tiempo en disponer, de esta tecnología.
• Excepto en actos presenciales de evaluación, los resultados de la misma suelen ser menos fiables, dadas las posibilidades de plagio, aunque esta circunstancia se da igual en trabajos encargados a los alumnos en docencia presencial.
• No resulta todavía sencillo contar con cuadros de profesionales familiarizados con las tecnologías de diseño y producción de los diferentes recursos propios de esta modalidad.

LA RELACION TELEMATICA. INTERNET

Las aplicaciones que actualmente hacen posible que los usuarios de Internet mantengan elevadas cuotas de calidad y frecuencia en sus comunicaciones son numerosas:

• Correo electrónico (comunicación asíncrona).
• Listas de distribución (comunicación asíncrona).
• Listas de noticias (comunicación asíncrona).
• Foros de discusión (comunicación asíncrona).
• Conversación escrita o Chat (comunicación síncrona).
• Audioconferencia (comunicación síncrona).
• Videoconferencia (comunicación síncrona).